ويقال إن دينغ شياو بينج قال: “إن الشرق الأوسط لديه النفط”. “الصين لديها أتربة نادرة.”
كان دنغ يزور أحد أكبر مناجم المعادن النادرة في الصين، في باوتو بمنغوليا الداخلية، في عام 1992 عندما أدلى بهذه الملاحظة حول المخزون الهائل من المعادن المهمة في بلاده. وفي ذلك الوقت، لم يأخذ أحد تصريحه على محمل الجد ــ باستثناء القيادة الصينية والحزب الشيوعي الصيني.
وقد أبدت بكين اهتمامها بأهمية العناصر الأرضية النادرة باعتبارها أصلاً استراتيجياً من خلال إدراجها في وثائق التخطيط الوطني المبكرة في عهد دنغ (1981-1985) في خطتها الخمسية.
لقد اجتمعت رؤية دنغ والأخطاء الأميركية لمنح الصين ما يُعَد اليوم ميزة انتقادية هائلة.
التعدين والمعالجة هي الأجزاء الصعبة – عدم العثور عليها
تشكل العناصر المعدنية الحرجة السبعة عشر الموجودة في منتصف الجدول الدوري والتي تم تجميعها تحت مصطلح العناصر الأرضية النادرة العمود الفقري غير المرئي للعالم التكنولوجي الحديث. تعتمد الهواتف الذكية والمركبات الكهربائية وتوربينات الرياح والطائرات العسكرية بدون طيار وحتى أنظمة الطيران المتطورة (F-35) والرادار على العناصر الأرضية النادرة.
المعادن الأرضية النادرة ليست نادرة. يطلق عليها اسم “نادرة” لأنه من غير المرجح أن يتم العثور عليها في شكل نقي أو بتركيزات عالية مجدية اقتصاديًا في الطبيعة.
وهذه المعادن إما متفرقة أو مختلطة مع معادن أخرى، مما يجعل استخراجها وتنقيتها أمرًا صعبًا ومكلفًا. كما أن العملية ليست صديقة للبيئة. والصعوبة هي على وجه التحديد ما يغذي أهميتها الاستراتيجية.
العمل القذر
لم يقرر الصينيون السيطرة على الأرض النادرة منذ سنوات. وقررت الولايات المتحدة ودول أخرى في الغرب التخلص من “العمل القذر”، وأصبحت الصين هي من بقي للقيام بذلك.
حتى ثمانينيات القرن العشرين، كانت الولايات المتحدة المنتج الرائد على مستوى العالم للمعادن الأرضية النادرة، لكن الأميركيين حولوا إنتاجهم تدريجياً إلى الصين، بإغراء من انخفاض المعايير البيئية وانخفاض تكاليف العمالة.
وفي عام 1980، أنشأت الهيئة التنظيمية النووية والوكالة الدولية للطاقة الذرية
تشديد القواعد التنظيمية على العناصر الأرضية النادرة، ووصفها بأنها “مادة المصدر”. وهذا جعل التعامل مع العناصر والتخلص من المنتجات الثانوية مكلفًا للغاية بحيث لا يمكن القيام به محليًا.
وبحلول عام 1996، كانت أميركا قد استعانت بمصادر خارجية لاستخراج الكثير من المعادن ـ بما في ذلك المعادن الأرضية النادرة ـ حتى أن الكونجرس رأى أنه من المناسب، كتدبير لخفض التكاليف، إغلاق مكتب المناجم الأميركي، وهو الهيئة الحكومية التنظيمية والأبحاثية الرئيسية التي تركز على صناعة التعدين.
ومع تراجع الولايات المتحدة، قامت الصين بتعويض النقص وتعلمت صناعة العناصر الأرضية النادرة. لقد قبلت العبء البيئي ووجهت موارد هائلة لتطوير صناعة العناصر الأرضية النادرة.
بصرف النظر عن امتلاكها أعلى احتياطي من العناصر الأرضية النادرة (44 مليون طن متري) في العالم، تسيطر الصين حاليًا على ما يقرب من 70% من إنتاج تعدين الأرض النادرة عالميًا، و85% من عمليات التكرير و98% من قدرات المعالجة في جميع أنحاء العالم.
واليوم تسيطر الصين على 80% من براءات اختراع العناصر الأرضية النادرة. يوجد في الصين 39 جامعة تقدم برامج تدريبية في مجال الأتربة النادرة وسبع جامعات تقدم دورات في معالجة العناصر الأرضية النادرة. ورغم أن مؤسسات مثل جامعة تكساس تسعى الآن إلى مواجهة التحدي، فإن الولايات المتحدة في الوقت الحاضر بعيدة كل البعد عن اللحاق بركب الصين. كل هذا يجعل من الصعب تحدي هيمنة الصين على الصناعة.
لقد رأت بكين فرصة ودعمت منذ فترة طويلة صناعة المعادن النادرة، حتى عندما لم تكن مربحة على الفور من خلال إنشاء نظام بيئي رائد عالميًا مكتفي ذاتيًا. لقد اتخذت خيارًا استراتيجيًا لرعاية هذه الصناعة والحفاظ على الريادة في الإنتاج والتكرير والمعالجة. لقد تجاهلت واشنطن والغرب هذه الصناعة لعقود من الزمن، لكنها كانت موجودة دائما في خلفية العولمة.
حدثت لحظة إدراك للولايات المتحدة في إبريل/نيسان 2025 أثناء الحرب التجارية. وبعد أن رفع البيت الأبيض التعريفات الجمركية على البضائع الصينية إلى 145%، ردت بكين بفرض ضوابط على الصادرات على سبعة أنواع من العناصر الأرضية النادرة والمغناطيس. وكانت ضوابط التصدير التي فرضتها الصين في الرابع من إبريل/نيسان بمثابة إشارة إلى الألم الذي قد تلحقه بالولايات المتحدة ووتيرة الإبداع لديها.
وتشكل المعادن النادرة حصة ضئيلة فقط من صادرات الصين إلى الولايات المتحدة، ولكنها تستخدم في القطاع الأكثر أهمية في الاقتصاد الأمريكي. وعلى هذا فإن خطوة إبريل/نيسان، رغم أنها لم تسبب إلا قدراً ضئيلاً نسبياً من الألم الاقتصادي في الولايات المتحدة، فإنها أثارت غضباً شديداً من قِبَل شركات تصنيع الأسلحة الأميركية.
والنقطة المهمة هنا هي أن المعادن الأرضية النادرة أصبحت واحدة من أقوى أوراق المساومة في الصين. تلعب الصين ورقتها الخاصة بالعناصر الأرضية النادرة باعتبارها الورقة الرابحة عندما تضغط الولايات المتحدة لفرض عقوبات على الرقائق.
الصين تخنق الابتكار الأمريكي
وفي عام 2024، حذرت دراسة أجرتها مؤسسة RAND من أن انقطاع إمدادات العناصر الأرضية النادرة لمدة 90 يومًا فقط يمكن أن يؤدي إلى إغلاق خطوط الإنتاج لدى 78% من مقاولي الدفاع الأمريكيين. وبعد ردود الصين الانتقامية، أعقب ذلك جولتان من المفاوضات رفيعة المستوى. وأدى ذلك إلى هدنة مدتها 90 يومًا بين واشنطن وبكين، مما أعطى إشارة إلى أن أمريكا لديها نقطة اختناق.
ويتجاوز هذا الاعتماد الدفاع ليشمل التكنولوجيا المتطورة التي تعتبر أمريكا رائدة فيها مثل الجيل القادم من الحوسبة والروبوتات والأجهزة الطبية والأجهزة الكمومية. إنه مفتاح القتل. واليوم، يتم تحديد الابتكار الأمريكي من خلال سلاسل التوريد وإجراءات التصدير التي تسيطر عليها الصين. إن موافقة الحكومة الصينية على استخدام المغناطيسات الأرضية النادرة في الولايات المتحدة أو غيرها من الجيوش هي نقطة نفوذ استراتيجية.
اليوم، العناصر الأرضية النادرة ليست مجرد سلع. فهي، من وجهة نظر أي دولة، أصول استراتيجية تشكل المشهد الجيوسياسي. بالنسبة لأي دولة في العالم، يعد تأمين مستقبلها أمرًا ضروريًا للاستقرار الاقتصادي والتقدم التكنولوجي والأمن القومي.
وهذا يقودنا إلى جرينلاند
إن اهتمام دونالد ترامب بكندا وجرينلاند ليس من قبيل الصدفة بأي حال من الأحوال. ويتمتع كلا البلدين باحتياطيات هائلة من المعادن الأرضية النادرة. تحتوي منطقة كانانا في جرينلاند على بعض أغنى رواسب العالم من العناصر الثقيلة مثل الديسبروسيوم والتيربيوم. أظهر مسح أجري عام 2023 أن 25 من أصل 34 معدنًا تعتبرها المفوضية الأوروبية “مواد خام مهمة” تم العثور عليها في جرينلاند.
ولكن وفقا لتقديرات مؤسسة راند، فإن الأمر سيستغرق من الولايات المتحدة ما لا يقل عن عقد من الزمان أو أكثر وما بين 10 إلى 15 مليار دولار لبناء سلسلة توريد للأتربة النادرة مكتفية ذاتيا. إن الكيفية التي ستتعامل بها أميركا مع استراتيجية العناصر الأرضية النادرة في المستقبل القريب سوف تكون بمثابة اختبار حقيقي لنوع الأمة التي تريد أن تكون عليها في العقود المقبلة. ولكن حتى لو سارت الأمور بسلاسة وتمت معالجة كافة التعقيدات على النحو الصحيح، فإن النتيجة ليست مضمونة على الإطلاق.
إن هندسة سلاسل التوريد الجديدة ليست مجرد مسألة العثور على منجم جديد. فهو يتطلب أنظمة بيئية كاملة للاستخراج والتكرير والإنتاج والتطبيقات النهائية. لقد استغرقت الصين أكثر من أربعة عقود للوصول إلى ما هي عليه اليوم. ومن المثير للاهتمام أن الصين رفعت معيار النقاء من 98% إلى 99.9999%. النقاء العالي يعني تقنية متطورة أفضل.
ليس هناك شك في أن رؤية دنج العملية ـ سواء كانت قطة بيضاء أو قطة سوداء، فإذا اصطدت الفئران فهي قطة جيدة ـ هي التي تشكل حظوظ الصين. كان النفط هو القط الأبيض بالنسبة لأميركا، والأتربة النادرة ستكون القطة السوداء بالنسبة للصين ـ ولكن ما نسي دينغ أن يضيفه هو أن القطة التي تصطاد الفئران بشكل أسرع ستكون القطة الأفضل.
اليوم، في ظل اقتصاد الذكاء الاصطناعي والأتمتة، ستكون المعادن الأرضية النادرة – وليس النفط – هي العمود الفقري للاقتصاد العالمي. أيهما يتحكم في العرض سيكون أسرع ابتكار لقيادة القطط.
