إن الصين في وضع أفضل من أي دولة أخرى للفوز بسباق تسلح العناصر الأرضية النادرة الذي يعيد الآن تشكيل التجارة العالمية والتكنولوجيا والاستثمار.
مع تصعيد واشنطن معركتها لتقليل الاعتماد على بكين، وهو ما ظهر في اتفاقية المعادن الهامة الجديدة الموقعة مع أستراليا يوم الاثنين، أصبح الواقع أكثر وضوحًا وهو أن السيطرة على المواد التي يزودها بالطاقة في العالم الحديث تميل أكثر نحو الصين، وليس بعيدًا عنها.
أطلقت الولايات المتحدة حملة عدوانية لاستعادة سلاسل التوريد الخاصة بها. وضخت إدارة الرئيس دونالد ترامب المليارات في مشاريع التعدين المحلية والحليفة وأعلنت عن خطط لإنشاء احتياطي معدني استراتيجي.
ويتم خفض قواعد الترخيص، وتخفيف القيود البيئية، وتقديم الإعانات لمصانع معالجة المعادن الجديدة. إنه عرض درامي للنوايا، لكنه قد يكون أقل من اللازم ومتأخرا للغاية. إن تقدم الصين ليس هائلاً فحسب، بل إنه بنيوي أيضاً.
أمضت بكين عقودا من الزمن في بناء الهيمنة عبر كل حلقة من سلسلة العناصر الأرضية النادرة، من الاستخراج إلى التكرير إلى التصنيع. وهي تسيطر الآن على حوالي 70% من إنتاج التعدين العالمي وما يقرب من 90% من قدرة المعالجة.
هذه المعادن هي المحركات الخفية للاقتصاد الرقمي والأخضر. وهي موجودة في الهواتف الذكية والمركبات الكهربائية وتوربينات الرياح وأشباه الموصلات وأنظمة الدفاع الموجهة بدقة. وبدونها، تتباطأ الصناعة الحديثة إلى حد الزحف.
وبينما تعمل واشنطن على تسريع خطتها للحاق بالركب، تعمل الصين على تشديد قبضتها. إن ضوابط التصدير الجديدة التي تم إدخالها هذا العام تعني أنه يجب على الشركات الآن الحصول على موافقة الحكومة قبل شحن المغناطيس أو السبائك التي تحتوي على كميات ضئيلة من العناصر الأرضية النادرة من مصادر صينية. تمت إضافة خمسة عناصر أكثر أهمية مؤخرًا إلى القائمة المحظورة.
وهذا هو فن الحكم الاقتصادي في أقصى حالاته فعالية. تدرك بكين أن التحكم في العرض يعني التأثير على الأسواق، والتأثير على الأسواق يعني تشكيل استراتيجية خارج حدودها.
الخلل يتجاوز المعادن. لقد قامت الصين ببناء تكامل عميق بين قطاع الموارد لديها ونظامها البيئي الصناعي. نفس المقاطعات التي تقوم بتكرير المعادن النادرة تنتج أيضًا البطاريات والإلكترونيات وتكنولوجيا الطاقة المتجددة.
وهذا المحاذاة العمودية تمنح الصين ميزة التكلفة والسرعة التي لا يمكن لأي اقتصاد غربي أن يضاهيها. وفي المقابل، تظل الجهود الأميركية مجزأة، وتعتمد على مقاولين من القطاع الخاص وأنظمة تراخيص معقدة، ودورات سياسية تعرقل التخطيط طويل الأمد.
ولم تكن هيمنة الصين من قبيل الصدفة. حددت بكين العناصر الأرضية النادرة كمورد استراتيجي منذ الثمانينيات. لقد عملت على تنمية الخبرة، وتدريب المهندسين، وقبلت المقايضات البيئية التي تجنبتها البلدان الأخرى.
وفي حين كانت الاقتصادات الغربية تلجأ إلى الاستعانة بمصادر خارجية وإلغاء القيود التنظيمية، كانت الصين تقوم بتخزين القدرة الإنتاجية. وهي الآن تتمتع بالقدرة على استغلال هذه القدرة كأداة جيوسياسية، وتشكيل العرض والأسعار بما يتناسب مع مصلحتها الوطنية.
والخطر الذي يواجه واشنطن هو أن تدخلها سيزيد من التقلبات بدلا من الحد منها. ومن خلال فرض التعريفات الجمركية، ودعم المنتجين المحليين وبناء الاحتياطيات الاستراتيجية، تعمل الولايات المتحدة على تسييس السوق بطريقة تخلق حالة من عدم اليقين بالنسبة للمصنعين العالميين.
والشركات التي تعتمد على الوصول المستقر إلى المواد اللازمة لإنتاج الطاقة النظيفة والتكنولوجيا أصبحت الآن في مرمى النيران. إن الأسعار تتأرجح وفقاً للإعلانات السياسية بدلاً من الأساسيات، وهذا عدم القدرة على التنبؤ في صالح اللاعب الذي يتمتع بأعمق سيطرة على العرض: الصين.
والمفارقة هنا هي أن العديد من البلدان التي تدعم الآن حملة واشنطن من أجل “الاستقلال في مجال الموارد” لا تزال تعتمد على الخبرة والتكنولوجيا الصينية لبناء سلاسل التوريد البديلة الخاصة بها.
وحتى المناجم الجديدة في أمريكا الشمالية وأستراليا غالبًا ما ترسل المواد الخام إلى الصين لتكريرها. ربما يمتلك الغرب الصخور، لكن الصين تمتلك الكيمياء.
إن الآثار المترتبة على الاستثمار عميقة. إن إعادة تنظيم تجارة المعادن العالمية تقود إلى دورة صناعية جديدة. ويتدفق رأس المال إلى أبحاث الاستكشاف والتكرير وإعادة التدوير والمواد البديلة.
ولكن في حين تسعى المشاريع الغربية إلى تحقيق التوسع الكبير، تواصل الصين التوسع في أفريقيا وأميركا اللاتينية، لتأمين عقود طويلة الأجل لشراء الليثيوم والكوبالت وغير ذلك من المدخلات المعدنية المهمة.
وتقوم مؤسساتها المالية والشركات المملوكة للدولة بالتنسيق لضمان الوصول في المستقبل. والنتيجة هي أنه بينما يتسابق الآخرون للحاق بالركب، فإن الصين تعمل بالفعل على تأمين الجيل القادم من الإمدادات.
الأرقام تحكي القصة. ووفقاً للبيانات الأخيرة، انخفضت صادرات الصين من المعادن النادرة بنسبة تزيد على 8% على أساس سنوي، ليس بسبب انخفاض القدرة ولكن بسبب القيود المتعمدة.
وفي الوقت نفسه، فإن استهلاكها المحلي آخذ في الارتفاع مع ارتفاع قطاعات السيارات الكهربائية والطاقة المتجددة. وهي تستخدم إنتاجها بشكل متزايد لتغذية صناعاتها بدلا من صناعات العالم. وهذا التحول من المورد العالمي إلى المستهلك الذي يعتمد على نفسه يجعل موقف بكين أقوى.
بالنسبة للمستثمرين، هذا التحول يخلق الفرص والمخاطر. أصبحت التربة النادرة والمعادن الاستراتيجية أساسًا لفئة أصول جديدة تقع بين السلع والتكنولوجيا. سوف تتحرك الأسعار حسب السياسة بقدر ما تتحرك حسب الطلب.
كل تقييد للتصدير، كل استحواذ للدولة، كل تحالف جديد سيكون له تأثير فوري على السوق. ستكون التقلبات شديدة، ولكن بالنسبة لأولئك الذين يستثمرون في مراكزهم مبكرًا وبطريقة منضبطة، ستكون المكافآت كبيرة.
وبالنسبة للحكومات، فإن الدرس المستفاد هو البصيرة. إن نجاح الصين لا يعتمد على الموارد فحسب؛ يتعلق الأمر بالاستراتيجية. فقد رأت في وقت مبكر أن السيطرة على المدخلات المادية من شأنها أن تحدد توازن القوى الاقتصادية في القرن الحادي والعشرين.
فقد قامت ببناء القدرات، وتدريب القوى العاملة، وخلق النفوذ التنظيمي الذي يدعم الآن نفوذها الجيوسياسي. إن تكرار هذا الهيكل سوف يستغرق عقودًا، وليس سنوات. السباق على العناصر الأرضية النادرة سيحدد عام 2026 وما بعده. فهو يعيد تشكيل التحالفات، ويعيد رسم التدفقات التجارية، ويعيد تعريف كيفية تفكير المستثمرين في الأمن والنمو.
إن الولايات المتحدة قادرة على الإنفاق والتشريع، ولكن الصين قامت بالبناء بالفعل. ولهذا السبب، ومع دخول العالم هذا العصر الجديد من المنافسة على الموارد، فإن الصين هي صاحبة اليد العليا. وقد بدأ إدراك هذه الحقيقة ينتشر في الأسواق المالية، وسوف يؤثر على قرارات الاستثمار في كل الاقتصادات الكبرى.
السيطرة على العناصر الأرضية النادرة هي السيطرة على الحياة الحديثة نفسها. فمن البطاريات التي تخزن الطاقة إلى الرقائق الدقيقة التي تدفع التقدم، يعتمد كل تقدم تكنولوجي كبير على سلسلة التوريد التي تسيطر عليها الصين بالفعل.
والآن بدأت بقية دول العالم تدرك مدى التكلفة الباهظة التي سيتحملها التراجع عن هذا الاعتماد.
