وشهدت طفرة التضخم في الفترة 2021-2023 زيادات مفاجئة ومستمرة في أسعار السلع الاستهلاكية والمساكن والأصول.
كما ارتفع تضخم الأجور، لكنه تخلف عن مقاييس التضخم الأخرى. وعندما تسارعت الأجور أخيرا، بدأ بنك الاحتياطي الفيدرالي في رفع أسعار الفائدة لتهدئة الاقتصاد، بما يتفق مع وجهة نظره الطويلة الأمد بشأن تضخم الأجور باعتباره مقدمة للتضخم المتصاعد والحاجة إلى قمعه.
للوهلة الأولى، يبدو متوسط الأجر الأسبوعي على مدى العقدين الماضيين قويا، وغالبا ما يتجاوز معدل التضخم العام. وتشير بيانات مركز التقدم الأمريكي إلى أن العمال، وخاصة العمال ذوي الدخل المنخفض، شهدوا مكاسب حقيقية بين جائحة كوفيد-19 وأواخر عام 2024.
ومع ذلك فإن هذه الأرقام قد تكون مضللة. وكثيراً ما تؤدي فترات الركود إلى تحريف الأرقام لأن العمال من ذوي الأجور المنخفضة هم أكثر عرضة للتسريح من وظائفهم بينما يظل أصحاب الدخل الأعلى، ويمكن للموظفين الجدد خلال فترة التعافي أن يعززوا المتوسطات مؤقتاً من خلال بدء الأجر أو مكافآت التوقيع.
وفي الوقت نفسه، فإن مقاييس التضخم الشائعة مثل مؤشر أسعار المستهلك لجميع المستهلكين في المناطق الحضرية غالبا ما تقلل من تكاليف المعيشة للأسر ذات الدخل المنخفض، وتظل معظم الأجور أقل من مستويات ما قبل الوباء. والواقع أن الأجور الحقيقية للساعة بالنسبة لأغلب العمال لم تتحرك إلا بالكاد منذ سبعينيات القرن الماضي وكانت عادة بطيئة في التعافي بمجرد تخلفها عن الركب.
ورغم أن بنك الاحتياطي الفيدرالي كان ينظر لفترة طويلة إلى قمع تضخم الأجور باعتباره أمراً أساسياً لتحقيق استقرار الاقتصاد ومنع التضخم الجامح، فإن هذه لم تكن مهمته الأساسية دائماً. تأسس الاحتياطي الفيدرالي في عام 1913 لمنع الذعر المصرفي من خلال توفير السيولة للبنوك المتعثرة، مع توسع سلطته بشكل كبير خلال فترة الكساد الكبير حيث تولى دورًا مركزيًا في السياسة النقدية والإشراف المصرفي والإشراف على النظام المالي.
أعاد اتفاق الخزانة والاحتياطي الفيدرالي لعام 1951 استقلال بنك الاحتياطي الفيدرالي في تحديد أسعار الفائدة بعد أن تولت الحكومة السيطرة خلال الحرب العالمية الثانية، مما سمح له بتجربة أساليب نقدية جديدة.
بحلول عام 1958، بدأ استخدام منحنى فيليبس، مما يشير إلى وجود مقايضة بين البطالة والتضخم. ويعتقد الاقتصاديون أن إبقاء أسعار الفائدة منخفضة من شأنه أن يشجع الشركات على توظيف المزيد من العمال، مما يؤدي إلى زيادة الأجور، وهو ما سيؤدي بدوره إلى تعزيز الإنفاق.
وقد نجح هذا النهج حتى السبعينيات. وبعد ذلك، أدى الإنفاق الحكومي المرتفع، وانحدار التصنيع في الولايات المتحدة، والصدمات النفطية المتكررة، إلى إحداث الركود التضخمي. وأظهر ارتفاع معدلات التضخم والبطالة، إلى جانب تباطؤ النمو الاقتصادي، أن سياسات أسعار الفائدة التقليدية لم تتمكن من السيطرة على التضخم ودعم النمو.
وبعد أن تبنى الكونجرس رسمياً التفويض المزدوج لبنك الاحتياطي الفيدرالي المتمثل في دعم الحد الأقصى من تشغيل العمالة واستقرار الأسعار في عام 1977، أكد البنك المركزي على استقلاله من خلال التعامل مع استقرار الأسعار باعتباره الأولوية. وعندما تولى بول فولكر رئاسة البنك في عام 1979، رفع بنك الاحتياطي الفيدرالي السيطرة على التضخم فوق كل الأهداف الأخرى.
وكان فولكر وغيره من صناع السياسات ينظرون إلى نمو الأجور السريع، وخاصة عندما يكون مدفوعاً بتوقعات التضخم في المستقبل، باعتباره علامة على أن سيكولوجية التضخم قد ترسخت. وزعموا أنه إذا توقع العمال التضخم، فإنهم سوف يطالبون بأجور أعلى، وسوف تستجيب الشركات من خلال رفع الأسعار لتغطية تكاليفها، وهو ما من شأنه أن يؤدي إلى دوامة الأجور والأسعار.
استجاب بنك الاحتياطي الفيدرالي برفع أسعار الفائدة بقوة لإبطاء تشغيل العمالة والحد من قدرة العمال على المساومة، بهدف إبقاء البطالة منخفضة بالقدر الكافي لدعم النشاط الاقتصادي، ولكن مرتفعة بالقدر الكافي لمنع النمو السريع للأجور.
الحكم على النجاح والخيارات الأخرى
لقد أصبحت الإستراتيجية التي تبناها بنك الاحتياطي الفيدرالي تقليدية، ولكن نجاحها كان مختلطاً. ومن المؤكد أنها ساعدت في ترويض التضخم وإعادة الاقتصاد إلى النمو، ولكن الأجور الحقيقية ظلت راكدة بالنسبة لأغلب العمال منذ ذلك الحين. وفي الوقت نفسه، توسع القطاع المالي بشكل كبير، مستفيداً من ارتفاع الهوامش، والمضاربة، وارتفاع أسعار الأصول، حيث ركز بنك الاحتياطي الفيدرالي على تضخم الأجور بدلاً من ذلك.
ولكن بحلول منتصف وأواخر التسعينيات، أثبت بنك الاحتياطي الفيدرالي أن نمو الأجور واستقرار الأسعار من الممكن أن يتعايشا. وسمح رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي ألان جرينسبان للاقتصاد بأن يصبح أكثر سخونة مما أوصى به بعض الاقتصاديين، مراهناً على أن مكاسب الإنتاجية من التكنولوجيا من شأنها أن تبقي التضخم تحت السيطرة.
وانخفضت البطالة إلى أدنى مستوياتها التاريخية، وشهد العمال ذوو الدخل المنخفض على وجه الخصوص مكاسب متواضعة في الأجور. في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين والعقد الأول من القرن الحادي والعشرين، ظل التضخم معتدلاً، وظلت الأجور راكدة إلى حد كبير.
وبعد ما يقرب من ثلاثة عقود من التضخم المنخفض، كان ارتفاع التضخم في أوائل عشرينيات القرن الحالي مدفوعًا إلى حد كبير بعلاوات سعر الشركات، وصدمات سلسلة التوريد، وأسعار الطاقة، وليس نمو الأجور. منذ أوائل التسعينيات وحتى العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، لم تكن الأجور أيضًا مصدرًا مهمًا للتضخم المحدود. وبدلاً من ذلك، كانت فقاعات الأصول (أبرزها فقاعة الإسكان في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين)، جنباً إلى جنب مع صدمات أسعار الغذاء والطاقة، مسؤولة عن زيادات الأسعار.
وفي حين تعمل الفقاعات الاقتصادية عادة على إثراء الأثرياء، فإن فترات التضخم المنخفضة الطويلة تعود بالنفع عليهم أيضا في ظل النظام الحالي. ويؤدي ارتفاع أسعار الفائدة إلى رفع العائدات على الأصول الآمنة مثل سندات الخزانة، التي تدعم المؤسسات المالية والمستثمرين، كما يؤدي انخفاض التضخم إلى تخفيف الضغوط على الشركات الكبيرة لرفع الأجور.
إن تركيز بنك الاحتياطي الفيدرالي على إبقاء الأسعار ثابتة يساعد في الحفاظ على الاستقرار المالي، ويدعم الاقتراض الحكومي، ويعزز الثقة في الدولار. غالباً ما يكافح نمو الأجور لمواكبة ارتفاع الثروة عند القمة، لكن الترتيب العام يظل مقبولاً لدى بنك الاحتياطي الفيدرالي.
وقد اتبعت بلدان أخرى أساليب مختلفة لإدارة التضخم والأجور. على سبيل المثال، حاول بنك اليابان بنشاط تعزيز الأجور منذ العقد الأول من القرن الحادي والعشرين لمواجهة عقود من ركود الدخل وانخفاض التضخم، بهدف تحفيز الإنفاق المحلي والنمو. وقد ركزت الصين على احتواء فقاعات أسعار الأصول للحد من تركيز الثروة، في حين شجعت أيضا زيادة الأجور لدعم الاستهلاك.
ويشير بعض الخبراء الماليين إلى أن الولايات المتحدة من الممكن أن تتبنى استراتيجيات مماثلة أو بديلة. وقد أيد الاقتصاديان سكوت سومنر وكريستينا رومر استهداف الناتج المحلي الإجمالي الاسمي، الأمر الذي من شأنه أن يجعل بنك الاحتياطي الفيدرالي يركز على إبقاء إجمالي الدولارات التي يتم إنفاقها في الاقتصاد على مسار ثابت.
وعلى النقيض من النهج المتبع اليوم، والذي يتفاعل في الأساس مع تغيرات الأسعار أو البطالة، فإن هذا من الممكن أن يساعد في منع التباطؤ الاقتصادي المفاجئ والحفاظ على استقرار الأجور وفرص العمل.
تسلط إيزابيلا إم ويبر وميرل شولكن، جنبًا إلى جنب مع مؤلفيهما المشاركين، الضوء على “تضخم البائع” في ورقتهما السياسية، حيث تعمل بعض الشركات المهيمنة على رفع الأسعار في بعض الصناعات. ويقترحون ضوابط الأسعار المستهدفة في بعض الأسواق لمنع الزيادات المفرطة.
يقترح الاقتصاديان بيل ميتشل ووارن موسلر مفهوم ضمان الوظيفة الذي يسمى نسبة التوظيف العازلة للتضخم غير المتسارع (NAIBER)، حيث تقوم الحكومة بتعيين أي شخص يرغب في العمل بأجر ثابت. وتهدف هذه السياسة إلى الحفاظ على استقرار الأسعار مع ضمان التوظيف الكامل.
ويمكن للإصلاحات الأخرى، بما في ذلك توسيع تدابير التضخم لتغطية أرباح الشركات والإيجارات وأسعار الأصول بشكل أكثر فعالية، أن تساعد في منع تراكم الثروة دون رادع في القمة. ويمكن لصناع السياسات أيضًا التركيز بشكل أكبر على نمو الأجور الذي يتماشى مع الإنتاجية بدلاً من الاكتفاء بتتبع الأجور الاسمية، خاصة مع ارتفاع الإنتاجية منذ عام 2023.
وسوف يكون نمو الأجور على نحو مستدام وواسع النطاق أمراً صعباً. ولم تعد الولايات المتحدة تستفيد من التوسع الاقتصادي الهائل وقوة المساومة العمالية القوية التي أدت إلى رفع أجور أغلب العمال في العقود التي تلت الحرب العالمية الثانية.
وفي الاقتصاد المالي والاقتصاد الحديث الذي يعتمد على التكنولوجيا، يشهد العمال ذوو المهارات العالية مكاسب كبيرة في الأجور، ويشهد العمال من ذوي الدخل المنخفض في بعض الأحيان زيادات قصيرة الأجل، ولكن الطبقة المتوسطة غالبا ما تكافح من أجل مواكبة ذلك.
وقد ساهم تركيز بنك الاحتياطي الفيدرالي على السيطرة على التضخم في اختلال التوازن هذا، الأمر الذي سمح للأسر الأكثر ثراءً بتحقيق مكاسب أسرع، في حين يؤدي ارتفاع قيم الأصول إلى اتساع فجوة التفاوت. لكن تباطؤ نمو الأجور لمكافحة التضخم استمر لفترة طويلة جدًا، وأظهر ارتفاع التضخم في عشرينيات القرن الحالي أنه لم يكن مسؤولاً عن زيادة الأسعار.
ومن الممكن أن تساعد إعادة تقييم أولويات بنك الاحتياطي الفيدرالي في ضمان عدم التعامل مع الأجور المرتفعة للعمال العاديين باعتبارها تهديدا، بل استخدامها بدلا من ذلك لتعزيز الاقتصاد والحد من فجوة التفاوت المتزايدة الاتساع.
جون بي رويل صحفي أسترالي أمريكي يعيش في واشنطن العاصمة، ومراسل الشؤون العالمية لمعهد الإعلام المستقل. وهو مساهم في العديد من منشورات الشؤون الخارجية، وصدر كتابه “قوة الميزانية العظمى: كيف تتحدى روسيا الغرب باقتصاد أصغر من تكساس” في ديسمبر 2022.
تم إنتاج هذا المقال من قبل “الاقتصاد للجميع”، وهو مشروع تابع لمعهد الإعلام المستقل، وتم إعادة إنتاجه بموافقة كريمة
